Während Horrorfilme einen langen Spannungsbogen der Angst vor dem nächsten Moment erzeugen, nimmt ein Thriller diesen Faden subtiler auf. Der Nervenkitzel steht im Vordergrund, weil du die nächste Szene fast erahnst, aber auf ihre Umsetzung warten musst. Der Protagonist ist meist eine Figur, die dem Bösen mit recht einfachen Mitteln gegenübersteht und scheinbar keine Chance hat, der katastrophalen Situation zu entfliehen.
Kommt es zwischen den handelnden Personen zu einem Konflikt auf der psychischen Ebene, handelt es sich um einen Psychothriller. Wahrheit und Fantasie durchdringen die Sichtweise der Hauptfigur. Die Auflösung des Geschehens erfolgt unvorbereitet und in überraschender Art und Weise. Alfred Hitchcock ist einer der bekanntesten Vertreter dieses Genres.